Un article publié récemment dans le journal dédié à la microbiologie ASM Case Reports relate qu’un homme de 57 ans s’est rendu à l’hôpital de Dublin (Irlande) après avoir constaté que son pénis était rouge, enflé et douloureux depuis une semaine. Les médecins, intrigués par l’étrangeté des symptômes, l’ont immédiatement admis. Ayant subi une greffe de rein quinze ans auparavant, le patient prenait des médicaments immunosuppresseurs, qui empêchaient son corps de rejeter l’organe, mais pouvaient également favoriser les infections.
Le corps médical a d’abord pensé à une infection bactérienne de la peau au niveau de ses parties intimes. Mauvaise piste: le traitement antibiotique classique n’a rien résolu et le pénis du malade est devenu encore plus rouge et plus enflé. Des examens médicaux plus poussés ont révélé que le patient souffrait de fièvre, de sueurs nocturnes et d’une perte d’appétit et de poids depuis plusieurs mois. L’homme, qui a grandi dans une ferme, travaille comme boucher, au contact quotidien de dépouilles animales. Chasseur passionné, il se targue de dépecer lui-même le gibier, relate Ars Technica.
Compte tenu de ces symptômes, les médecins ont réalisé plusieurs scanners de sa poitrine, de son abdomen et de sa région pelvienne. Les images ont montré que les poumons étaient parsemés de nodules semblables à des petites graines, caractéristiques de la tuberculose miliaire –une forme grave de la maladie dans laquelle la bactérie responsable, Mycobacterium tuberculosis, ou potentiellement sa cousine qui infecte les vaches et les cerfs, Mycobacterium bovis, se propage largement dans l’organisme et crée de petites lésions. Le terme «miliaire» vient d’ailleurs de l’aspect des poumons, qui évoquent des grains de millet, une comparaison faite au XVIIIᵉ siècle par un médecin stupéfait de ces tachetures.
Une maladie rarissime
Ces bactéries peuvent s’attaquer à n’importe quelle partie du corps, même si les infections péniennes sont extrêmement rares, représentant moins d’1% des infections touchant les voies urinaires et génitales. Des Mycobacterium ont ainsi été identifiés dans les voies respiratoires du patient, ainsi que dans ses tissus péniens. Les tests n’ont cependant pas permis d’identifier l’espèce précise de la bactérie. Un traitement antituberculeux lourd et prolongé a alors été mis en place. Résultat: la lésion sur les parties intimes du malade s’est d’abord aggravée –ulcération nécrotique sur le côté du pénis et un prépuce qui «commence à se décomposer» si vous voulez vraiment tout savoir– mais, après dix mois, l’infection avait disparu.
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Si la tuberculose est désormais rare en France (moins de 5.000 cas déclarés en 2023, selon Santé publique France), le tableau mondial est nettement moins rassurant. D’après l’OMS, près de 11 millions de personnes ont contracté la maladie en 2024, et 1,23 million en sont décédées cette même année –ce qui en fait l’une des principales causes de décès liés à la résistance aux antimicrobiens.
On ne sait toujours pas comment le patient irlandais a été infecté. Comme il n’a pas été en contact avec des personnes atteintes de tuberculose, les spécialistes émettent l’hypothèse d’une bactérie cachée dans son rein transplanté. Autre question en suspens: la maladie a-t-elle débuté dans ses poumons ou sur son pénis? Le boucher aurait pu être au contact de la bactérie en manipulant des cadavres de cerf ou de bétail. L’agent infectieux se serait ensuite propagé sur ses parties intimes, lors d’une pause pipi.
Un cas similaire avait été rapporté en 2001 au Royaume-Uni: un homme avait développé une tuberculose pénienne et sa partenaire avait contracté sa version utérine un an plus tard, ce qui suggère une transmission sexuelle. «Il est encourageant de constater que tous les cas publiés de tuberculose pénienne ont bien répondu au traitement antituberculeux et ont abouti à une guérison complète», rappellent les médecins.
Même si, avouons-le, contracter une tuberculose du pénis n’est définitivement pas en haut de la liste des expériences que l’on souhaite vivre –ni faire vivre à ses partenaires.
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